經常聽人講「齋口不齋心」，所謂「齋口」其實指素食，不過「素」與「齋」是兩種概念。素，有本源的意思，例如元素、因素等，由於萬物本質都是樸實淡然，後來將素字延伸為樸素簡約的生活態度，應用在飲食層面變成專指食用蔬菜果木的習慣；齋，「戒潔也」，即透過飲食、沐浴等行為達致身心潔淨。因此，「素」專指自然食材；「齋」重於潔淨身心的效果，而非專指素菜。
我國是農業國家，米麥蔬果成為主食，但素食攝取的營養未能應付勞動群體的需要，故按地區氣候及經濟能力配以若干葷食。佛教傳入漢地，經過長期宣導，國人也接受因果輪回觀念，加上梁武帝的推廣，齋期茹素或完全素食的群眾也越來越多。就以廣東為例，因為晚清時期廣州的政治和經濟活動頻繁，人口向珠江三角洲一帶流動，包括不少佛教和先天道的信徒，他們基於信仰需嚴持素食，漸漸帶動省城與香港的素食風氣。
在香港，早於1905年已有一間小祗園素食，然屬草創規模。及至二十年代，港人研習佛學的風氣熾盛，且不少華人紳商在堅道一帶聚居，當中不乏佛門信徒。於是有商人中央警署附近開辦蟠桃天素食館、及堅道小祗園素菜館，以區內紳商及士丹頓街的庵堂為目標客群。此後，不少佛學組織在區內成立，例如香港佛學會，密藏院、講學念佛社等等，使中半山堅道成為港島區的佛教重鎮。
隨着僧俗信徒魚貫進出，素食店成為信徒的飲食與聚會場所，店東也大開方便之門設立閱經室，或襄借場地予佛學會舉行講經或共修活動，一同推廣佛法和素食運動。就好像香港佛學會與素食店合作發起了「素食運動」，其宣傳單云：
「素食即蔬食，為不殺生食肉也。功能却病延年，古今來素食而養生者，莫不童顏鶴髮，長壽健康，其明證也。科學家曾驗肉類中含有毒質，食之易生疾病，且所含有益人身之元素，遠不及植物之豐富。兼之肉性滯膩，妨碍脾胃，尤為淺而易見。無如世人，狃於積習，誤以肉食為滋養品，蓋未加以研究耳。其實肉味腥穢，何如蔬菜之富滋養而天然甘香。況上天有好生之德，君子有愛物之仁，儒者已寓戒殺之意，佛法亦有嚴定因果之律，殺戒尤為首要。此本會素食叙餐所由設也。今為著實提倡起見，特設優待券，分贈同人，敢請本好生不殺之仁心，嘗滋養菜蔬之真味，不惟延年而却病，抑且種福於將來。凡我同人，或擕瀛眷，或會嘉賓，翩然蒞止，無任歡迎。」
言詞中道明素食對健康、對品性、對修行的好處，並考慮到大眾對「食齋唔抵」的心態而未能邁出茹素的第一步，於是派發素食優惠券，送贈信徒，並歡迎擕同親友品嚐素食，親食感受素食的多樣性與好處，情況類同現今素食店的派送折扣卡和愛心飯盒，可謂異曲同工，用心良苦。
香港史學會總監及大學講師 鄧家宙博士
（2022年11月刊於《温暖人間》）
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