農曆十二月，古稱臘月，取其「新舊交接」之意。因遠古以獵獸捕食，故於年終時份選一天以所獵物產酬祭天神及祖先，感念先靈庇護一年的平安。漢代規定「冬至後三戌為臘，臘祭百神」，因每年的曆法差距，故每年的臘日也不相同，至於什麼時候開始定在初八日為祭日已無從稽考，但相信與佛教傳入有關。
佛教在東漢傳到華北，最初只受皇室供奉，加上缺乏經像法器，弘法事業仍處於模糊階段，一般信徒對佛菩薩的認知有限，以訛傳訛之產生不同的習慣。唐宋年代，佛教漸漸普及到民間，當時寺院依據《譬喻經》的記載，以十二月初八為佛誕日，「都城諸大寺。作浴佛會并送七寶五味粥，謂之臘八粥。」其時，僧廚於初七日準備雜米、雜豆等食材，當晚落煲以微火燉製，至天光前煮好，奉於佛前供養，其餘則施予信徒與貧苦大眾，與眾結緣，可知臘八粥原是為佛陀祝壽的特色食品。隨着佛典傳譯已相當完善，明清之後，漢地將浴佛節改到四月八，但保留臘八供佛的習俗，配合民間臘月祭神拜祖的傳統，寺院也在這天酬謝佛恩，施粥供眾，後來再以「牧女獻糜」的典故作詮釋，就成為今天理解的臘八節了。
臘八粥又叫佛粥、七寶五味粥、紅糟等，食材與烹煮均無特定規則，一般以大米、黃米、高梁米、薏米、雜豆、蔬食、核桃、杏仁、多種乾果等混合餚製成粥，當然也視乎地區物產資源而增減。早期，為配合早上供佛的關係，臘八粥同時是早齋食品，以鹹食為主。普及以後，亦有改以糖調煮，作為午後小食或夜宵食品。不論臘八粥是鹹食或甜食，就觀察所得，臘八粥必以紅豆主料，藉此將粥品染成淡紅，增添喜慶感。
寺院在臘月供佛的禮儀與中國傳統年終歲祭的意義與時間相若，於是又反過來影響到民眾直接以臘八日祭祀。在清代，皇宮與室於這天煮粥施贈官員及侍婢，同時佈施寺院及民眾，廣結善緣；至於民間，因臘八粥易於烹製，尋常百姓也樂於仿效，除供佛祭祖外，也結合地方文化，演變成獨特的民俗風俗。例如，華東就流行臘八日由晚輩送粥給長者、或新外父送粥給新女婿，好為他們祈福討運。
除臘八粥外，經過長期的文化融和，也衍生出臘八飯、臘八麵和臘八豆腐等菜式。亦有地區會在這天釀製臘八酒或醃製臘八蒜等作養生食品，延伸的飲食文化，蔚為可觀。
香港史學會總監及大學講師
鄧家宙博士
（2020年1月23日刊於《温暖人間》524期）
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